Im Gegensatz zu den später von Stalins Armee kontrollierten Staaten in Ost- und Südosteuropa existierte in Nordkorea nach dem Zweiten Weltkrieg keine einheitliche KP. Eine erste Parteigründung fand zwar schon 1925 statt, doch war diese Gruppe in der Folgezeit so heillos zerstritten, dass sie sich schon1928 auf Weisung der Komintern auflöste. Die sowjetische Besatzungsmacht musste sich also nach Verbündeten umsehen. So besann man sich zunächst den Nationalisten Cho Man-sik, der als starke Persönlichkeit im Norden galt. Doch sehr bald erwiesen sich die Gegensätze zwischen dem Nationalisten auf der einen Seite und der sozialistischen Besatzungsmacht als zu groß.

Am 13. Oktober 1945 wurde das „Nordkoreanische Büro der KP Koreas“ als Sektion der gesamtkoreanischen KP gebildet, zu dessen Vorsitzenden im Dezember Kim Il-sung bestimmt wurde. Doch die anhaltende Bevormundung durch die Sowjetunion gebar sobald neue Konfliktfelder. So kam es zu antikommunistischen Studentenprotesten, die von der roten Besatzungsmacht gewaltsam niedergeschlagen wurden. Kim Il-sung fürchtete in dieser Lage um sein Leben - nicht zu Unrecht, wurden auf ihn und andere nordkoreanische Kommunisten doch terroristische Anschläge organisiert, von denen allerdings jeder sein Ziel verfehlte.

Im Februar 1946 konstituierte sich das Provisorische Volkskomitee, mit Kim Il-sung an der Spitze. Im Anschluss spaltete sich die nordkoreanische Sektion der KP ab und bildete die „Kommunistische Partei Nordkoreas“, die sich am 29. Juli mit der „Neuen Volkspartei“ zur „Partei der Arbeit Nordkoreas“ vereinigte. Erster Generalsekretär wurde ein gewisser Kim Du-bong. Im Süden wurden die Kommunisten von der amerikanischen Besatzungsmacht massiv unter Druck gesetzt, so dass führende Parteimitglieder in den Norden flohen, von wo aus die Untergrundarbeit fortgesetzt wurde. Im Juni 1949 wurde eine „Nationale Einheitsfront“ gebildet.

Die wirtschaftliche Umorientierung des Landes wurde sofort in Angriff genommen. Im Frühjahr wurde eine Bodenreform durchgeführt und im Spätsommer begann die Verstaatlichung der Industriebetriebe. Anfang November fanden Wahlen zu den „Volkskomitees“, den lokalen Verwaltungsorganen, statt. Dabei bestand für den Wähler lediglich die Option für oder gegen die Einheitsfront zu stimmen. Offiziell entfielen 97 % der abgegebenen Stimmen auf die Einheitsfront. Der 1. Kongress der Volkskomitees bestimmte am 17. Februar 1947 die erste nordkoreanische Regierung unter Kim Il-sung und wählte das „Volkskomitee Nordkoreas“, ein Scheinparlament.

Eine parallele Entwicklung zur Volkswirtschaft nahm der Polizei- und Militärapparat. Schon 1946 startete der Aufbau einer nordkoreanischen Armee unter sowjetischem Kommando. Sie entwickelte sich zur heute fünftgrößten Streitmacht der Welt. In der Tat wurde ein wahrhaft forscher Aufbau so weit vorangetrieben, dass sie vom Süden als erhebliches Bedrohungspotenzial gesehen wurde.

Einen wichtigen Schritt für die Gründung eines eigenständigen Nordkorea stellte die beginnende Ausarbeitung einer Verfassung ab Spätherbst 1947 dar. Die Verfassung wurde in Moskau redigiert und schließlich vom sowjetischen Gewaltherrscher Josef Stalin genehmigt. Am 25. August 1948 fanden Wahlen zur Obersten Volksversammlung statt, die am 8. September die soeben vorgestellte Verfassung bestätigte. Tags darauf wurde die Demokratische Volksrepublik Korea proklamiert. Nur zehn Tage vorher war in Seoul die Republik Korea ausgerufen worden. Beide Staaten erkannten einander nicht an und sahen sich jeweils als den einzig rechtmäßigen koreanischen Staat an.

Kim Il-Sung musste sich Sorgen um seinen Alleinherrschaftsanspruch machen. Innerhalb der Partei der Arbeit Koreas befehdeten sich verschiedene Fraktionen. Kim wollte daher zunächst die Gruppe der der Volksrepublik China zugeneigten Genossen (die so genannte „Yan'an-Fraktion“) aus der Partei herausdrängen. Doch hatte er dabei die Reaktionen Chinas und der UdSSR unterschätzt. So konnte er durch zeitweilige Zugeständnisse an die gegnerischen Fraktionen seine Position halten. Und Vielleicht waren es eben diese Vorkommnisse einer realen Bedrohung von außen, die ausschlaggebend für eine Intensivierung der isolationistischen Bestrebungen Kims in den kommenden Jahren sein sollten. So wurden die peking- und moskauhörigen Funktionäre ihrer Ämter enthoben. Mittels solcher „Säuberungen“ in den Jahren von 1957 bis 1962 wurde Kims Position zementiert, so dass er Anfang der 60er Jahre unangefochten im Sattel saß. Dabei bleibt jedoch anzumerken, dass diese Säuberungen im Gegensatz zu jenen der KPdSU relativ unblutig verliefen.

Trotzdem fielen zahlreiche Kampfgenossen aus alten Tagen (auch in Schauprozessen) dem Wüten Kim Il-Sungs zum Opfer. Die dabei erhobenen Anschuldigungen entbehrten dabei in aller Regel jeder Grundlage. Am 15. Dezember 1955 wurde Außenminister Pak Hon-yong unter dem Vorwurf, ein amerikanischer Spion zu sein zum Tode verurteilt.  Mu Chong, Ex-General der chinesischen Armee und im Koreakrieg Stabschef im Generalhauptquartier der vereinigten Streitkräfte von China und Nordkorea, wurde als Vertreter der Yan'an-Gruppe hingerichtet. 1958 wurden diese Säuberungen auf sowjetfreundliche Kader, Sympathisanten von Chruschtschows Tauwetterpolitik und mit China verbundene Funktionäre, wie Kim Du-bong, ausgedehnt.

Mitte der 1960er Jahre begann ein höchst bizarrer Personenkult um Kim Il Sung in den nordkoreanischen Medien, wo er fortan als „Großer Führer“ tituliert wurde. Die Bezeichnung Führer war bis dato in der internationalen kommunistischen Bewegung ausschließlich Lenin und Stalin vorbehalten.

In den 50er Jahren kam es zum Zerwürfnis zwischen KPdSU-Generalsekretär Nikita Chruschtschow und Chinas KP-Chef Mao Zedong. Beide Parteien - sie hatten ein Millionenheer von Mitgliedern im Gefolge - stritten sich um den Führungsanspruch innerhalb des kommunistischen Lagers. Kim Il-Sung versuchte in dieser Lage, es möglichst beiden recht zu machen und ergriff zunächst für keine Seite wirklich Partei. Man brauchte schließlich Verbündete, mindestens eben einen. Doch ab 1962 solidarisierte sich die nordkoreanische KP mit Mao Zedong, dessen Vorstellungen vom Kommunismus für Pjöngjangs Genossen wohl offensichtlich authentischer erschienen als Chruschtschows vergleichsweise pragmatische Regierungsführung. Das stärkste Motiv für die Abwendung von der Sowjetunion war deren einsichtiges Verhalten während der Kubakrise im Oktober desselben Jahres. Doch rasch erkannte man, dass es ganz ohne Moskauer Hilfe nicht gehen konnte (schon gar nicht wirtschaftlich) und so kam es 1965 wieder zur Normalisierung der Beziehungen.